“胡同”之稱由來已久，據(jù)專家考證，胡同二字源于蒙古語，意指“水井”。當(dāng)年,有水井的地方為居民聚集之地。因此,胡同的本意應(yīng)為居民聚集之地。還有一種說法：元建都北京后，將居民住房按片分開，由蒙古人分管，各片之間由通道分開。通道除供人們行走外，還有一個(gè)重要的作用是在發(fā)生火災(zāi)時(shí)作為隔離帶。雖然有種種說法，但胡同的出現(xiàn)始于元代已為共識(shí)。

　　13世紀(jì)初，蒙古族首領(lǐng)成吉思汗率兵占領(lǐng)金中都，燒毀了城內(nèi)金朝的宮闕，使中都城變?yōu)橐黄瑥U墟。之后新興的元朝重建都城,稱為大都。大都城分為50個(gè)居民區(qū)，稱作坊，如福田坊、保大坊、金城坊等。坊與坊之間為平直而寬度不等的街巷胡同。全城街巷胡同總計(jì)有400余條。明滅元后，在元大都基礎(chǔ)上重建都城，稱為北京。北京城分為36坊，街巷胡同增至1100多條。 清朝建都后，沿用北京舊城，改稱京師。內(nèi)城街巷胡同增至1400多條，加上外城600多條,共計(jì)2000余條。 辛亥革命后，北京的街道胡同仍在不斷的增加，至北京解放前夕，已有3000多條胡同。

　　北京解放后，城市建設(shè)迅猛發(fā)展，建立了許多新的居民區(qū)，街巷胡同最多時(shí)有6000多條。近年來，隨著城市現(xiàn)代化建設(shè)的深入，北京的高樓大廈越來越多，而街巷胡同卻越來越少。為了使“胡同”這一北京的古老文化現(xiàn)象延續(xù)下去，北京市政府將一些特色胡同確定為歷史文化保護(hù)區(qū)，這對(duì)保護(hù)古都風(fēng)貌起到了重要的作用。

　　胡同的命名名稱，作為事物的代號(hào)是必須要有的，胡同自然也不能例外。人們對(duì)胡同的最初命名，是根據(jù)其某一方面的特征,經(jīng)過流傳，最終被大家所接受并確定下來。

　　胡同命名的方式主要有以下幾種形式：以地形特色、景物命名;如：金魚池、龍須溝、北河沿等，又如崇文區(qū)的三里河大街，是以明代開鑿于此的三里河命名的。廣安門外元代以前有蓮花水域，因而留下了蓮花池胡同、蓮花池東路、蓮花池西里等地名。什剎海一帶的銀錠橋,風(fēng)景優(yōu)美。燕京八景之一的“銀錠觀山”即是這里現(xiàn)在尚存的銀錠橋胡同，是直接由銀錠橋命名的。

　　以建筑或遺址命名;如：東城區(qū)交道口的府學(xué)胡同，因明、清兩代的順天府學(xué)坐落在其中而得名。建國門內(nèi)有貢院頭條、二條胡同。是因明、清兩代的貢院設(shè)在此地而得名。 其他如黃寺大街、東廠胡同、祿米倉胡同、西什庫胡同、國子監(jiān)街等都屬于此類。

　　以人物姓氏命名東城文丞相胡同以南宋丞相文大祥姓氏命名。西城李閣老胡同，是因?yàn)槊鞔臏Y閣大學(xué)士李東陽曾住在這里。西城祖家街,因?yàn)檫@里是明末戰(zhàn)將祖大壽宅院所在地。 其他如張自忠路、趙登禹路、石附馬大街、張皇親胡同、方家胡同、史家 胡同、蔡家胡同、蔣家胡同等等,皆屬此類。

　　以商業(yè)故地和商業(yè)名稱命名崇文的花市地區(qū)，自清代中期便有人家以種植，制作并銷售真假花為業(yè)，現(xiàn)在留下的西花市大街、東花市大街、花市上頭條、花市下頭條等街巷胡同，都與花市有關(guān)。東四以南的燈市口大街，從明朝起就是有名的燈市，因此留下了燈市口這個(gè)地名。宣武門外的菜市口，曾是蔬菜交易市場(chǎng)。西城區(qū)有條斜街，名為煙袋斜街，這條街上，從清代至民國,直至解放，有許多商店賣煙袋，還在店門前懸掛一根大木制煙袋為幌子，這樣就自然地定名為煙袋斜街。其他，如曉市大院、牛街、珠寶市、果子巷、干面胡同、錢糧胡同、磁器口等，皆屬此類。