在明清的歷史上，我們不可避免的要談及“內閣”和“大學士”這兩個關鍵詞。一般我們所稱的“大學士”都要冠以內閣大學士或殿閣大學士，清朝流行的“中堂”指的就是大學士或首輔大學士。
其實了解清史的人都知道，文官的最高品級就是大學士，但當上了大學士也并不意味著有很大的權力，大學士的編制是屬于內閣的，我們都知道，自從雍正設立了軍機處以后，內閣和議政處的實際權力已經被架空，也就是說，大學士只有身兼軍機大臣，才算的上是權力中心的人物。
清朝相對于明朝在大學士這一崗位上做了很多變動。努爾哈赤時代，最高的權力機構是議政王大臣會議。到了皇太極時，開始設立內三院(國史院、秘書院、弘文院)，每院設大學士一名，著名的漢臣范文程就是清朝第一位漢人大學士。順治十五年，改內三院為內閣，大學士的品級為正二品。直到雍正八年，大學士的品級才被定為正一品。
大學士之職都會在前面冠以殿閣之名，明朝時為四殿二閣。四殿者，即中極殿大學士(原為華蓋殿)，建極殿大學士(原為謹身殿)，文華殿大學士，武英殿大學士。兩閣者，即文淵閣大學士、東閣大學士。
清朝時稱“中和殿大學士”、“保和殿大學士”、“文華殿大學士”、“武英殿大學士”、“文淵閣大學士”、“東閣大學士”。
乾隆年間，將“中和殿大學士”改為了“體仁閣大學士”，由此也就成為了三殿三閣。在殿閣大學士中，保和殿大學士最為尊貴，有清一代沒有幾個，比如雍正朝的鄂爾泰、張廷玉都是保和殿大學士，乾隆朝的傅恒也是保和殿大學士。自傅恒死后到清亡，再也沒人獲得過。
在六個殿閣大學士中，乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位順序從高到低為：中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣。后來變成：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣。大學士的遷轉也大多按從體仁閣至文華殿這樣的順序遷轉。當然并不一定要從體仁閣開始作為起步。
大學士和其他官職不一樣，并非一個蘿卜一個坑，大學士一般都是有空缺的，不一定都要授滿，清朝時最常見的情況就是滿漢各二人，四個內閣大學士的情況最為常見。在大學士以下還有內閣協(xié)辦大學士、內閣學士以及侍讀學士。
雍正七年成立軍機處以后，內閣的作用大為降低，但正式的詔書還是從內閣發(fā)出，臣下的正式奏章也遞交內閣，所以在名義上，內閣仍然是清朝的宰相機構。
清朝的大學士有“卜相非翰林不與”之說，意思就是選撥宰輔、大學士，必須具備翰林資格。整個清代內閣大學士中漢人總共119人，其中翰林出身的101人，進士出身的只有17人，而唯一一個例外就是左宗棠，他是舉人出身?？梢哉f作為百官統(tǒng)率的內閣大學士幾乎是被翰林壟斷的。
清朝的文官榮譽在生前以位列三公、居內閣大學士為最高榮譽，死后以獲得皇帝特批的謚號為最高哀榮。內閣大學士一般在死的時候，往往會獲得以“文”字為謚的稱號，其中以“文正”最高，依次為“文忠”、“文恭”、“文成”、“文端”、“文恪”“文襄”等。
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