東漢后期，朝廷的財(cái)政狀況因羌族多次叛亂而全面惡化。漢安帝永初年間，朝廷為了撲滅隴右的羌亂就花費(fèi)240多億錢(qián)。靈帝時(shí)期朝廷為了撲滅東羌叛亂，又花費(fèi)44億錢(qián)，最終國(guó)庫(kù)空空如也，中央財(cái)政基本崩潰。

　　為了解決財(cái)政問(wèn)題，朝廷祭出賣(mài)官鬻爵的辦法：

　　原先有一定職位的官吏只要繳納相應(yīng)數(shù)額的錢(qián)糧，可以得到關(guān)內(nèi)侯、五大夫、虎賁羽林郎的官爵。地位更低的人，比如商人、屠戶(hù)、工匠，只要出錢(qián)就能成為基層小吏，或是去軍隊(duì)做低級(jí)武官。

　　過(guò)去雖也賣(mài)官，但規(guī)模小，賣(mài)官的收入也只是“佐國(guó)之急用”。這一次卻是東漢政府首次不依靠稅收，而完全依賴(lài)賣(mài)官這一非正常手段過(guò)經(jīng)濟(jì)難關(guān)。這次雖然度過(guò)了財(cái)政危機(jī)，但朝廷的吏治和財(cái)政制度遭到不可逆轉(zhuǎn)的巨大破壞。

　　那些花錢(qián)買(mǎi)官的人到了職位上自然是上下其手撈個(gè)夠本，最終由整個(gè)社會(huì)共同承擔(dān)苦果。東漢就像一位不喝水就會(huì)馬上渴死的病人，不得不喝下?lián)接匈u(mài)官鬻爵這種慢性毒藥的美酒，度過(guò)眼前的難關(guān)再說(shuō)。而且這是一種會(huì)讓人上癮的毒藥，一旦下一次政府遇到財(cái)政危機(jī)，第一時(shí)間還會(huì)想起賣(mài)官鬻爵這一招。

　　漢靈帝劉宏是東漢倒數(shù)第二位皇帝，他在位期間，一方面朝廷為撲滅各地叛亂花費(fèi)甚多，一方面他自己卻大興土木，醉生夢(mèng)死。他在朝廷財(cái)政極為困難的情況下修建西園，巧立名目搜刮錢(qián)財(cái)和美女。

　　據(jù)說(shuō)漢靈帝在西園建了一個(gè)裸游館，規(guī)模極為龐大，光館閣就有一千來(lái)間，為的就是在這里享受極致的感官快樂(lè)。他和美女在裸游館的裸浴和飲酒作樂(lè)，一喝就是一夜，還感嘆說(shuō)：“假如一萬(wàn)年都如此，就是天上的神仙了?！?/p>

　　西域進(jìn)獻(xiàn)了茵墀香(西域特產(chǎn)香料)，靈帝命人煮成湯讓宮女沐浴，把沐浴完的漂著脂粉的水倒在河渠里，人稱(chēng)“流香渠”。

　　漢靈帝還在裸游館邊上修建了一座雞鳴堂，里面放養(yǎng)許多只雞。每當(dāng)他夜飲縱欲，酩酊大醉至天亮還未醒時(shí)?；鹿賯儽銧?zhēng)相學(xué)雞叫，以假亂真來(lái)喚醒靈帝。

　　這種窮奢極欲的享受自然花錢(qián)不菲。178年，漢靈帝由于缺錢(qián)花，開(kāi)始了中華歷史上最為瘋狂的大規(guī)模賣(mài)官鬻爵行動(dòng)，他對(duì)于”賣(mài)官“一事極有心得：

　　關(guān)內(nèi)侯、虎賁、羽林郎這類(lèi)官職按照老規(guī)矩敞開(kāi)販賣(mài)，甚至三公九卿這樣的高官能買(mǎi)，九卿定價(jià)500萬(wàn)錢(qián)，三公(東漢三公為太尉、司徒、司空)定價(jià)1000萬(wàn)錢(qián)!

　　漢靈帝賣(mài)官還推行了競(jìng)標(biāo)法，那些特別搶手的官位要由買(mǎi)官者投標(biāo)競(jìng)價(jià)，出價(jià)最高的人就可中標(biāo)上任。比如三公職位非常搶手，曹操的父親曹嵩就花1億錢(qián)這個(gè)十倍價(jià)格才把“太尉”搞到手。

　　嵩靈帝時(shí)貨賂中官及輸西園錢(qián)一億萬(wàn)，故位至太尉。——《后漢書(shū)·宦者列傳》

　　朝中有位冀州名士叫崔烈，他也通過(guò)關(guān)系，花了500萬(wàn)錢(qián)買(mǎi)了個(gè)司徒(崔烈出身高貴又本身就是高官，所以折扣多)。冊(cè)封之日，漢靈帝看著崔烈春風(fēng)得意的樣子，和親信嘀咕說(shuō)500萬(wàn)錢(qián)的價(jià)格賣(mài)虧了，應(yīng)該不打折收1000萬(wàn)錢(qián)原價(jià)，旁邊的宦官勸諫道：“500萬(wàn)錢(qián)價(jià)格賣(mài)了也不虧，陛下您要有點(diǎn)品牌意識(shí)，連崔烈這樣的冀州名士都來(lái)買(mǎi)官，以后官位一定會(huì)更加暢銷(xiāo)，您就當(dāng)他為咱們做廣告了?！焙髞?lái)崔烈問(wèn)兒子崔鈞：“吾居三公，于議者何如?”崔鈞據(jù)實(shí)相告：“論者嫌其銅臭?！?這是“銅臭”一詞的來(lái)歷。)

　　在發(fā)現(xiàn)很多人想買(mǎi)官卻一次拿不出巨額款項(xiàng)后，靈帝還開(kāi)創(chuàng)性地提出了“先當(dāng)官再付款”的按揭支付方式，不過(guò)到時(shí)候買(mǎi)官的人需要付雙倍價(jià)錢(qián)，至于買(mǎi)官者為什么當(dāng)了官就有錢(qián)付款，就不是靈帝關(guān)心的事情了。

　　以前的皇帝雖然也賣(mài)過(guò)官，但朝廷大部分官員還是正常晉升的，這樣政權(quán)的統(tǒng)治才不至于受太大負(fù)面影響。漢靈帝賣(mài)官則不分青紅皂白，所有的人想當(dāng)官統(tǒng)統(tǒng)要交錢(qián)，哪怕是官員的正常任命、調(diào)職和升官也必須交錢(qián)，不過(guò)可以打折優(yōu)惠。

　　當(dāng)時(shí)有一位名叫司馬直的大臣官聲很好，朝廷升他為鉅鹿郡太守。西園負(fù)責(zé)賣(mài)官收錢(qián)的宦官因?yàn)橹浪抉R直清廉，便特意減掉300萬(wàn)錢(qián)的升官價(jià)格，司馬直因?yàn)閺牟槐P(pán)剝百姓，依然交不上這筆錢(qián)，便在孟津服毒自殺，死諫漢靈帝。

　　因?yàn)闁|漢皇室財(cái)政和朝廷財(cái)政沒(méi)有分開(kāi)，漢靈帝為了防止朝廷用掉自己賣(mài)官得到財(cái)富，專(zhuān)門(mén)修建了“萬(wàn)金堂”，這些賣(mài)官的錢(qián)就堆放在這里只準(zhǔn)用于他的個(gè)人享樂(lè)。

　　185年，漢靈帝宮殿失火。為了重修宮殿，他下令全國(guó)每畝地要多收10錢(qián)作為作為重修費(fèi)用。要知道就在前一年(184年)，東漢爆發(fā)了聲勢(shì)浩大的黃巾起義，現(xiàn)在他還這么干，無(wú)疑逼迫更多無(wú)法忍受盤(pán)剝的百姓走上了反叛的道路，給黃巾起義加了一把火。

　　東漢在漢靈帝的統(tǒng)治下徹底陷入了“民變——征稅平叛——再次民變”的惡性循環(huán)中，高速奔向末日。