元朝歷史通常可以分為兩個到三個階段：

　?、?206年元太祖鐵木真統(tǒng)一蒙古，立國位于漠北的蒙古草原，定國號為“大蒙古國”;到1271年元世祖忽必烈建都漢地，將國號改為大元之際，共六十五年，稱為大蒙古國時期，又稱蒙古帝國;

　?、谠雷婧霰亓叶ǘ紳h地，1271年將國號改為大元后，直到1368年元惠宗出亡為止，共九十七年，才是嚴格意義上的元朝歷史;

　?、墼葑诔鐾龊笠琅f以大元為國號，至1402年鬼力赤殺順天帝坤帖木兒去國號為止(一說1388年天元帝脫古思帖木兒被也速迭爾殺害后去國號)，稱為北元時期。去國號后稱蒙古，明廷稱韃靼。

　　1206年，成吉思汗鐵木真統(tǒng)一漠北建立蒙古帝國后開始對外擴張，先后攻滅西遼、西夏(1227年8月)、花剌子模、東夏、金(1234年3月)等國，取得了中國華北地區(qū)和黃土高原地區(qū)。同一時間，大蒙古國在西方不斷擴張，先后發(fā)動三次西征，形成了稱霸歐亞大陸的國家，被歐洲稱為蒙古帝國。蒙哥汗去世后，引發(fā)了阿里不哥(拖雷第七子)與忽必烈(拖雷第四子)的汗位之爭。1260年忽必烈即汗位，宣布即蒙古大汗位，是為薛禪汗，漢文稱為元世祖。建元“中統(tǒng)”，意即“中原正統(tǒng)”。最后忽必烈于1264年獲勝，而蒙古帝國也宣告分裂，促使蒙古四大汗國先后自立。忽必烈對于“蒙古大汗”稱號的繼承也沒有得到蒙古諸部的一致承認。

　　1271年，忽必烈取《易經(jīng)·乾卦》“大哉乾元，萬物資始，乃統(tǒng)天”之意改國號為“大元”。1271年12月18日，公布《建國號詔》，建立漢語國號為大元，次年遷都燕京，稱大都。元朝是中國歷史上第一個把“大”字加于正式國號之中的大一統(tǒng)王朝，除此前僅統(tǒng)治了華北地區(qū)的遼朝和金朝等外，之前各朝的“大”字均為尊稱。宣布新王朝為繼承歷代中原王朝的中華正統(tǒng)王朝，史稱元朝，忽必烈即元朝的開國皇帝，廟號元世祖。1279年(至元十六年)，元軍在崖山海戰(zhàn)消滅南宋，史稱“崖山后無中國”，一統(tǒng)中國并結(jié)束了南宋與金國南北政權(quán)對峙之局面，結(jié)束自窩闊臺攻宋以來40多年的蒙宋戰(zhàn)爭。

　　元朝建立后，承襲了蒙古帝國在中國北方、蒙古高原以及西伯利亞的主要領(lǐng)土，蒙古帝國西征而來的土地卻不在元朝統(tǒng)治范圍之內(nèi)。元朝領(lǐng)土經(jīng)過多次擴展后，于1310年元武宗時期達到全盛，西到吐魯番，西南包括西藏、云南及緬甸北部，北至都播南部與北海、鄂畢河?xùn)|部，東到日本海，被譽稱“東盡遼左西極流沙，北逾陰山南越海表，漢唐極盛之時不及也”。元朝至元成宗時，經(jīng)過一系列戰(zhàn)爭和協(xié)商，獲得欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國與伊兒汗國等四大汗國承認為宗主國，并且元朝皇帝為名義上的“蒙古大汗”繼任者;其藩屬國涵蓋高麗與東南亞各國。

　　元朝的疆域空前廣闊，北至北海、東到日本海，西藏和臺灣第一次被納入中國版圖。元世祖到元武宗期間元朝國力鼎盛時期，軍事上平定西北。之后元朝持續(xù)對外擴張，但在出海征伐日本和東南亞諸國時屢遭失利，如元日戰(zhàn)爭、元越戰(zhàn)爭、元緬戰(zhàn)爭、元爪戰(zhàn)爭等。元中期政變頻繁，政治始終未上正軌。元惠宗晚期政治腐敗，權(quán)臣干政，濫發(fā)紙幣導(dǎo)致通貨膨脹，民族矛盾與階級矛盾日益加劇，為了治理泛濫的黃河又加重徭役，最后導(dǎo)致1351年爆發(fā)紅巾軍起起義。1368年，朱元璋稱帝建立明朝，隨后派大將徐達北伐驅(qū)逐元廷攻占大都，元朝結(jié)束。此后元廷退居漠北，史稱北元。北元后主天元十年(1388年)去大元國號(一說1402年元臣鬼力赤篡位建國韃靼)，北元亡。