西漢勞動(dòng)人民在制作絲紙的基礎(chǔ)上，經(jīng)過改進(jìn)發(fā)明了麻紙(如灞橋紙，羅布淖爾紙等)。不過，當(dāng)時(shí)造紙業(yè)，產(chǎn)地有限，產(chǎn)量不多。因此，這種麻紙暫時(shí)還缺乏與簡、帛競爭的力量，社會(huì)仍以簡牘和縑帛為主要的書寫材料。

　　一、竹簡、縑帛、麻紙同時(shí)使用的漢代

　　竹簡笨重，使用不便。如漢武帝劉徹登基做皇帝之時(shí)(公元前140年)，有個(gè)名叫東方朔的齊國人，用竹簡給武帝寫了一個(gè)“奏本”，奏本中“文辭不遜，高自稱譽(yù)”，用了竹片三千枚。管事的官兒只好派兩個(gè)人抬進(jìn)宮去。這一大堆竹簡，劉徹依次讀下去，兩個(gè)月才看完(《史記滑稽列傳》)。另外，竹簡存放的時(shí)間不能太久，否則容易裂損。穿簡的繩索一斷，竹片散亂，不可收拾，使用和保管都不能令人滿意。

　　縑帛與竹簡相比，雖然具有柔軟、平滑、輕便，易于運(yùn)筆等優(yōu)點(diǎn)，但是，帛的價(jià)錢昂貴，且不易久存，難以普遍推廣使用。漢代一匹縑帛(2.2×40漢尺)的價(jià)錢當(dāng)時(shí)可買六石(720漢斤)大米。在貧富懸殊的封建社會(huì)里，普通的“布農(nóng)之士”哪能用得起縑帛呢?而且在縑帛上寫的文章，查閱一處要將全幅慢慢展開，耐心尋找，又不便核對，使用起來也麻煩。故后漢書寫道：“縑貴而簡重，并不便于人”。

　　1973年至1974年初，先后在湖南長沙馬王堆一號(hào)和三號(hào)西漢墓葬中發(fā)現(xiàn)了九百多枚竹簡，同時(shí)還出土了十二萬多字的帛書以及五幅精美的彩繪帛畫。這反映了在漢代我國南方使用竹簡和縑帛情況。

　　紙作為一種新的書寫材料，兼有竹(簡)木(牘)價(jià)廉，縑帛表面平滑的優(yōu)點(diǎn)，又沒有竹木笨重，縑帛昂貴的缺點(diǎn)，紙可以抄得像絹那么薄，量小質(zhì)輕，便于攜帶，價(jià)錢便宣，利于普及;同時(shí)也適于書寫，是記事的好材料。因此，紙?jiān)诔踔茣r(shí)期雖然質(zhì)量較差，但仍受到群眾歡迎。

　　由此可見，我國漢代是同時(shí)使用竹簡、縑帛和麻紙等書寫材料的。

　　二、“額濟(jì)納紙”的發(fā)掘，東漢時(shí)期麻紙已經(jīng)流傳到了邊遠(yuǎn)地區(qū)

　　隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展，簡、帛與麻紙相比，缺點(diǎn)日益突出，而麻紙的優(yōu)點(diǎn)日益明顯。

　　西漢末年，以綠林、赤眉和銅馬軍為主力的農(nóng)民起義，打擊了封建統(tǒng)治，促進(jìn)了社會(huì)生產(chǎn)的發(fā)展。手工業(yè)也隨之活躍。造紙?jiān)诿耖g少量制作的基礎(chǔ)上逐漸發(fā)展起來。東漢中期，“尚方”中的工匠利用樹膚(皮)、麻頭、敝布(舊布)、漁網(wǎng)等為原料，生產(chǎn)了一批質(zhì)量較好的紙張，提高了造紙業(yè)在社會(huì)上的地位。

　　1942年在當(dāng)時(shí)的內(nèi)蒙額濟(jì)納河岸旁的漢代烽火臺(tái)下，發(fā)現(xiàn)了一張古紙，被命名額濟(jì)納紙。據(jù)報(bào)道，這張紙已經(jīng)揉成團(tuán)，上面寫了六、七行字(不全)，紙質(zhì)粗厚，簾紋模糊，經(jīng)鑒定是麻紙。在同一地點(diǎn)還發(fā)掘到七十八枚木牘，從上面所記的內(nèi)容判斷可知木牘大都是東漢永元五至七年(公元93至95年)的兵器登記冊，其中也有一根永元十年(公元98年)的“郵驛”(古代送信的轉(zhuǎn)遞站)記錄。故有人認(rèn)為這張紙當(dāng)是公元九八年的故物。

　　由于這張紙并不是跟木牘一起同時(shí)出土的，雖然在同一地點(diǎn)，但是土層的部位不同，如果以木牘上的年號(hào)斷定紙的年代，似欠嚴(yán)密。而且，木牘可能不會(huì)是當(dāng)年登記、當(dāng)年作廢。只有在放棄烽燧之后，烽燧里的物品才被埋進(jìn)土里。

　　査《后漢書西羌傳》，衛(wèi)戍額濟(jì)納的漢兵，應(yīng)當(dāng)是永初元年至四年(公元107至110年)在西羌等族“殘破并涼”的那個(gè)時(shí)候撤離的。又根據(jù)紙上的殘字推測，這張紙最遲大約是在永初三、四年(公元109至110年)被處理后埋到沙漠中(《科學(xué)通報(bào)》1955年10期)。“額濟(jì)納紙”被發(fā)掘出來，使我們了解到東漢時(shí)期麻紙已經(jīng)流傳到了邊遠(yuǎn)地區(qū)。

　　三、“旱灘坡紙”的出土，東漢晚期的造紙技術(shù)有了較大的進(jìn)步

　　1974年1月8日我國甘肅省武威縣的旱灘坡地區(qū)，發(fā)現(xiàn)了一座東漢晚期的墓葬。在清理過程中收集到男女尸各一具(衣著已爛，僅存骨架)和三十件器物，并出土了若干片東漢古紙(《文物》1977年1期)。它們被稱為“旱灘坡紙”。

　　該紙是裝釘在木俑牛車模型的兩側(cè)，并沿轅桿粘附至車底。紙已裂成殘片，最大的面積為5×5厘米。紙片多數(shù)因長期老化而呈褐色，其中有兩片由于夾在中間(原紙折成三層)，保存較好，卻是白色，且柔軟，有一定的強(qiáng)度。紙上留有文字墨跡，筆畫粗壯，可惜不完整，難以辨識(shí)。據(jù)化驗(yàn)，旱灘坡紙系麻類纖維所造，紙質(zhì)細(xì)薄，纖維交織較緊密，比過去出土的早期麻紙(如西漢灞橋紙等)的質(zhì)量要高。這說明東漢晚期的造紙技術(shù)有了較大的進(jìn)步。

　　據(jù)研究，公元150年(漢桓帝劉志和平元年)及公元165年(漢桓帝延熹八年)在我國甘肅、西域樓蘭地區(qū)(今新疆)已能生產(chǎn)紙張。

　　公元185年(漢靈帝劉宏中平二年)中原地區(qū)有個(gè)名叫左伯的造紙能手。據(jù)《三輔決錄》中稱：

　　“左伯，字子邑，東萊人(今山東省掖縣)，擅名漢末，甚能造紙”。

　　可是關(guān)于左伯的詳細(xì)生平，在有關(guān)史書中并未查到，只有“善造紙”等寥寥數(shù)語。公元五世紀(jì)齊人肖子良寫給王僧虔的信里說：“子邑之紙，妍妙輝光”，所謂“妍妙輝光”，是細(xì)勻而有光澤，由此可知左伯紙的質(zhì)量是比較高的。

　　四、士大夫階級(jí)卻仍以能使用縑帛為榮

　　東漢時(shí)雖然有紙可用，并且紙張質(zhì)量正在不斷地改進(jìn)，但是，士大夫階級(jí)卻仍以能使用縑帛為榮。

　　《北堂書鈔》寫了一個(gè)崔瑗贈(zèng)書的故事：東漢時(shí)有個(gè)人叫崔瑗(字子玉)，是賈逵的學(xué)生，他給朋友葛元甫(即葛龔，生于一世紀(jì)末至二世紀(jì)初)寫信，大意是：送上《許子》十卷，由于經(jīng)濟(jì)不寬裕，買不起帛，只好用紙寫，表示十分抱歉。很明顯，如果崔瑗有錢買帛，那么他就不會(huì)用紙了。這說明一部分思想保守、落后的人，往往拒絕采用科學(xué)技術(shù)的新成果。