一、上古時代，我國華夏族建國于黃河流域一帶，以為居天下之中，故稱中國。指的是以成周（今河南洛陽）為中心的一小片區(qū)域

何尊的內(nèi)底上，有一篇12行122字的銘文，講述了周成王在成周營建都城、祭祀、向大臣訓(xùn)話的事情。周王賞賜了一個名叫“何”的貴族，何感激涕零，做了這件青銅器以志紀(jì)念，器物因此得名“何尊”。

何尊最為引人注目的地方是，在銘文中第一次出現(xiàn)了“中國”一詞：

武王既克大邑商，則廷告于天，曰：余其宅茲中國，自茲乂民。”

大意就是武王克商后祭告老天爺，說：“我將居住在中國，自此治理民政?！?/p>

當(dāng)然，周武王口中的“中國”含義肯定不同于現(xiàn)在代表我們祖國的“中國”。在整個先秦時期，“中國”一詞的內(nèi)涵，都在隨著語境的不同而不斷變化，遠不像今天這樣，有一個大家公認(rèn)的含義。

二、指京師。

它可能指的是首都，天子居住的城池?！对娊?jīng)·大雅·民勞》載“惠此中國，以綏四方……惠此京師，以綏四國”。以中國和京師互稱，正好說明它們倆含義相同。

三、它還可能指諸侯國的國都。

春秋時期的魯國，魯昭公在位時期發(fā)生了內(nèi)亂，掌握實權(quán)的季孫氏揚言“中國不存公”，不讓魯昭公待在國都，導(dǎo)致魯昭公回不了家，去世前幾年一直在各地流竄。

四、它還可以與“四夷”相對，指代地處中原的所有國家。

孟子曾經(jīng)說：戰(zhàn)國時期的楚國有個叫陳良的學(xué)霸，以周公和孔子為偶像，一心想投奔儒家學(xué)派，便“北學(xué)于中國”，渡過長江，到中原留學(xué)了。

既然“中國”這個詞在先秦是如此的多變，我們只能具體問題具體分析。從何尊銘文的內(nèi)容推斷，銘文上的“中國”指的是以成周（今河南洛陽）為中心的一小片區(qū)域，面積肯定比現(xiàn)在我們祖國的領(lǐng)土要小很多。

五、在中原地區(qū)建立的中央集權(quán)的、以漢族為主體經(jīng)濟、以儒家文化為中心的國度。

但是這并沒有使何尊銘文的重要意義減弱一絲一毫——畢竟，“中國”的名號，是在何尊銘文里第一次出現(xiàn)的。

那么“中國”這個詞什么時候被附加上了政治和文化的屬性呢？這還要等到漢代乃至再往后。

出土于尼雅遺址的“五星出東方利中國”錦護膊，以及之后出土的“討南羌”殘片，恰巧與《漢書·趙充國傳》中一個故事的情節(jié)相似，讓我們能夠認(rèn)識到漢朝人是如何看待“中國”這個詞的。

西漢宣帝神爵元年，漢宣帝命令70多歲的老將趙充國去征討羌人。由于對羌人的情況不了解，趙充國采取了持兵緩進的策略，穩(wěn)扎穩(wěn)打，沒有直接跟羌人正面作戰(zhàn)。

但年輕的宣帝遲遲沒有接到勝利的消息，很不高興，下詔書催促趙充國：最近朕命人夜觀天象，發(fā)現(xiàn)五星出東方，這是大好的兆頭！有這祥瑞加持你還磨蹭什么？趕快前進去跟羌人戰(zhàn)斗??！

“今五星出東方，中國大利，蠻夷大敗……用兵深入敢戰(zhàn)者吉，弗敢戰(zhàn)者兇……萬下必全，勿復(fù)有疑?！?/p>

顯然，宣帝在這封詔書里直接把自己治下這個龐大的帝國視為“中國”，強調(diào)的更多是社會、政治、軍事上的意義，沒有再去考慮什么中原、首都之類的。

皇帝都這么想了，漢代王公大臣乃至普通老百姓的想法也和皇帝差不多：我們都是中國人，我們待的地方就是中國！

“中國”的概念在兩漢初步形成以后，在魏晉南北朝時期得以發(fā)展。當(dāng)時，由于多民族文化的碰撞交流，人們對“中國”的文化含義，理解更加深入了：一個地區(qū)，無論位置在哪里，如果文化達到了一定的標(biāo)準(zhǔn)、水平，能夠辨識出來是我們熟悉的中華文化，就可以被認(rèn)為是“中國”，那個地方的人也就是“中國人”。

由于中華文化本身的厚重底蘊和“中國”這一詞的包容特質(zhì)，此后歷朝歷代的人民，無不對“中國”這個名字充滿了自豪感，以自己是中國人為驕傲。

“中國”一詞，從西周初期出現(xiàn)至今，已經(jīng)有三千多年的歷史。

盡管從古至今，“中國”表達的含義時有變化，與現(xiàn)在作為中華人民共和國簡稱的“中國”并不完全相同，但它們承載的文化內(nèi)涵，可以說是一以貫之，并且還在不斷深化。

六、中華民國、中華人民共和國的現(xiàn)當(dāng)代國度。