提到"特務(wù)"，相信大多數(shù)人想到的會是諜戰(zhàn)劇、動作片中服裝體面、行動隱蔽迅速的冷面殺手，他們神出鬼沒，令人膽寒。

　　所謂特務(wù)，顧名思義指的就是執(zhí)行特殊任務(wù)的人，如刺探情報、暗殺目標(biāo)、偷竊或保護(hù)機(jī)密物品、文件等，他們從小受到嚴(yán)格訓(xùn)練，因此可以完成許多常人做不到，甚至想不到的事情。

　　其實，在古代就已經(jīng)有了很多特務(wù)機(jī)構(gòu)，它們大多是由皇帝設(shè)置，用來維護(hù)統(tǒng)治。要說我國歷史上最早的特務(wù)，大概出現(xiàn)在周厲王時期。據(jù)《史記》記載，當(dāng)時周厲王昏庸無道，百姓民怨四起，大臣召公苦苦勸諫說人民已經(jīng)不堪重負(fù)了，結(jié)果周厲王一怒之下"得衛(wèi)巫，使監(jiān)謗者，以告則殺之"，并自以為"吾能弭謗矣，乃不敢言。"

　　也就是說，為了消除百姓對自己的批判，周厲王從衛(wèi)國找來一些巫師，讓他們監(jiān)督說自己不好的人，將他們處死。

　　周厲王的"衛(wèi)巫"算是最早的特務(wù)，但當(dāng)時并沒有形成機(jī)構(gòu)，不成系統(tǒng)。

　　我國最早的特務(wù)機(jī)構(gòu)，應(yīng)當(dāng)是漢武帝時期的"繡衣使者"。漢武帝是個權(quán)力欲很強(qiáng)的人，為了保障江山穩(wěn)固，他便設(shè)置了繡衣使者負(fù)責(zé)監(jiān)督大臣、權(quán)貴。

　　征和二年(前91)，著名的巫蠱之禍爆發(fā)，漢武帝聽信奸臣江充之言，將皇后衛(wèi)子夫、太子劉據(jù)逼死，這個江充就是一個繡衣使者。

　　武帝之后，繡衣使者一直延續(xù)，但到了三國時代，魏國、吳國設(shè)置的"校事"則將其代替。據(jù)清代學(xué)者俞正燮在《癸巳存稿·校事》中的記載："魏吳有校事官，似北魏之侯官，明之廠衛(wèi)"，可見他們的性質(zhì)就是所謂的特務(wù)。

　　到了唐朝，這時的特務(wù)機(jī)構(gòu)是"察事"，顧名思義，就是監(jiān)察事務(wù)。在《舊唐書·李峴傳》中它第一次登場，書中寫道："初，李輔國判行軍司馬，潛令官軍於人間聽察是非，謂之察事。"察事是從軍士中選出，他們的主要職責(zé)就是在民間收集情報。如人們對某人某事的看法、對政策的執(zhí)行力度等等。

　　唐衰宋興，特務(wù)機(jī)構(gòu)為禁軍統(tǒng)轄，名為"皇城司"?；食撬久撎ビ谔颇┪宕鷷r期的武德司，它的職能范圍包括了保衛(wèi)皇宮、刺探情報、誅殺奸佞等，是幫助皇帝得知宮外事務(wù)、執(zhí)行隱秘事宜的重要助力。不過慢慢的，皇城司的職權(quán)越來越大，以至于高宗時期達(dá)到了"察事之卒，布滿京城，小涉譏議，即捕治，中以深文"的地步。

　　宋朝滅亡后，元朝入主中原，元朝統(tǒng)治者們來自草原，對治理天下并沒有什么興趣和能力，他們也就沒怎么設(shè)置特務(wù)機(jī)構(gòu)。

　　而到了明朝，以謹(jǐn)慎多疑著稱的朱元璋當(dāng)然不會對大臣那么放心了，為了更好地監(jiān)督朝臣，他設(shè)置了大名鼎鼎的"錦衣衛(wèi)"。錦衣衛(wèi)誕生于洪武十五年(1382)，它最初的職能被限定為"巡查緝捕"。

　　所謂巡查緝捕，指的是巡邏、偵察、逮捕、審問，因為是皇帝親自設(shè)置，錦衣衛(wèi)能夠?qū)θ魏紊矸莸娜藢嵤┳ゲ?，并且可以繞過司法機(jī)構(gòu)進(jìn)行審查盤問。

　　因為錦衣衛(wèi)的特權(quán)容易導(dǎo)致他們?yōu)E用誤用，朱元璋在五年后將其廢除。不過，明成祖朱棣即位后，又出于鞏固朝政的需要將其重新"復(fù)活"，這之后，明朝便沒有再廢除過錦衣衛(wèi)。

　　最初，錦衣衛(wèi)只是在京城一帶活動，負(fù)責(zé)對官員、貴族進(jìn)行監(jiān)督，但萬歷年間，他們也曾前往戰(zhàn)場，憑借熟練的偵察能力刺探了大量情報。

　　朱棣設(shè)置錦衣衛(wèi)后，也遇到了和父親一樣的難題，那就是錦衣衛(wèi)被賦予特權(quán)，卻極少被限制，很容易導(dǎo)致他們膨脹。和朱元璋不同，朱棣沒有選擇裁撤錦衣衛(wèi)，而是設(shè)立了東廠，想與之制衡。

　　東廠的全名是東緝事廠，和錦衣衛(wèi)不同，東廠由皇帝親近的宦官擔(dān)任統(tǒng)領(lǐng)，他們能夠隨時入宮和皇帝交流，擁有更大的自由度。

　　東廠設(shè)置后，錦衣衛(wèi)的聲勢便遠(yuǎn)不如前，甚至久而久之，錦衣衛(wèi)為了生存不得不淪為了東廠的附庸。然而，在明憲宗時期，為了進(jìn)一步加強(qiáng)特務(wù)統(tǒng)治，皇帝又增設(shè)了與東緝事廠對應(yīng)的西緝事廠。

　　西緝事廠由憲宗信任的太監(jiān)汪直擔(dān)任首領(lǐng)，其中成員都是錦衣衛(wèi)、東廠的精英，它所統(tǒng)轄的錦衣衛(wèi)校尉"緹騎"的數(shù)量更是比東廠多出足足一倍。

　　明武宗年間，專權(quán)的宦官劉瑾在西、東二廠之上，又設(shè)置了自己親自統(tǒng)領(lǐng)的大內(nèi)行廠，這三廠與錦衣衛(wèi)并稱為"三廠一衛(wèi)"，堪稱我國古代特務(wù)機(jī)構(gòu)的頂峰。