作為中華傳統(tǒng)文化重要因子“生肖”這一概念，國(guó)人大多耳熟能詳。所謂“生肖”，又稱“屬相”、“十二辰”、“十二屬”、“十二屬神”等，是以十二種動(dòng)物與十二地支相配而成的紀(jì)年方法，亦可專指此十二種動(dòng)物。其起源于何時(shí)，今已難以細(xì)考。

　　單一的圖騰崇拜

　　“圖騰”一詞，源自北美印第安人阿爾袞琴部落奧吉布瓦方言的音譯。在英文中，最初有Totam、Dodaim、Totem等多種不同拼寫形式，而最終被定型為Totem（含義為“他的親族”）。首先將Totem一詞引入西方學(xué)術(shù)界的是英國(guó)東印度公司譯員兼商人約翰·郎格。他曾在北美生活多年，并癡迷印第安人的風(fēng)俗習(xí)慣。1791年，他出版《印第安旅行記》一書，首次提出“圖騰”的概念。半個(gè)世紀(jì)后，英國(guó)旅行家格雷于1841年出版《澳大利亞西北部和西部探險(xiǎn)記》，其中有很多對(duì)澳大利亞當(dāng)?shù)厝酥猩写鎴D騰現(xiàn)象的描述。至此，“圖騰”作為一個(gè)學(xué)術(shù)術(shù)語(yǔ)，逐漸為學(xué)術(shù)界所接受，并廣泛運(yùn)用，且衍生出“圖騰文化”、“圖騰主義”、“圖騰崇拜”等多種學(xué)術(shù)概念。前者代表著一個(gè)時(shí)代，亦為一大范疇、類型，所指極為寬泛，可涵蓋、囊括后二者；而后二者在英文語(yǔ)境中常交叉混用，乃前者之子概念與分支。

　　圖騰崇拜，是原始社會(huì)階段最重要的宗教信仰形式之一。受知識(shí)水平和想象力的局限，同時(shí)亦出于對(duì)包括動(dòng)物、植物在內(nèi)世間萬(wàn)物的敬畏與尊崇，當(dāng)時(shí)圖騰的選擇，多為某種動(dòng)物、植物及自然物的具象，或上述具象的簡(jiǎn)單組合體。而是否以具象作為標(biāo)記即圖騰，是認(rèn)定其是否處于圖騰文化時(shí)代的首要標(biāo)準(zhǔn)，也是圖騰崇拜的主要特征。

　　圖騰崇拜的另一特征，是其與祖先崇拜合二為一，難分難解。圖騰作為崇拜對(duì)象，自然形象僅為表征，而通過圖騰體現(xiàn)血緣關(guān)系，凝聚氏族成員，保證群體在血緣上的統(tǒng)一性，是其主要功能。其內(nèi)涵有三：首先，圖騰之名即群體之名，同時(shí)將其尊為群體的祖先，確信本氏族全體成員都是由圖騰繁衍而來(lái)，使圖騰與逝去的祖先合體，并成為標(biāo)志物；其次，將圖騰作為血緣親屬，對(duì)其以祖父母、父母等稱謂稱呼，將長(zhǎng)輩視為圖騰之化身；再次，將圖騰作為群體保護(hù)神，從中獲取精神支撐。

　　從人類學(xué)視角觀察，人類早期社會(huì)經(jīng)歷了自然崇拜、圖騰崇拜兩大階段。自然崇拜，僅是人們對(duì)諸多自然物與自然現(xiàn)象的盲目崇拜，而圖騰崇拜，則是對(duì)某種特定的動(dòng)物、植物或自然物的單一、定向崇拜。前者是后者的初級(jí)階段及感性基礎(chǔ)，后者是前者的認(rèn)識(shí)進(jìn)化與理性升華。

　　研究發(fā)現(xiàn)，在圖騰崇拜領(lǐng)域，崇拜對(duì)象以動(dòng)物居多。而社會(huì)生產(chǎn)力的低下，以及早期人類對(duì)自然萬(wàn)物認(rèn)識(shí)程度的膚淺，是產(chǎn)生這種現(xiàn)象的基礎(chǔ)原因。這是因?yàn)?，?dòng)物，尤其是高等動(dòng)物與人類共性甚多：相貌相像，習(xí)性相似，甚至多有人所不及之處。如鳥之高翔、馬之善走、牛之多力、虎之兇猛等，其在生命力及繁殖力方面，亦遠(yuǎn)勝人類，故而常被用作本氏族的徽號(hào)與標(biāo)志。其全體成員虔誠(chéng)地確信，自己與作為徽號(hào)或標(biāo)志的動(dòng)物之間，存在著血緣關(guān)系，因而不僅畢恭畢敬、奉若神明，而且不離不棄、相伴相依。

　　鑒于圖騰崇拜是動(dòng)物崇拜與祖先崇拜合二為一的產(chǎn)物，也就是說是人與動(dòng)物之合體，在民族志所收集的材料中，以動(dòng)物為圖騰的現(xiàn)象比比皆是，不勝枚舉。據(jù)在澳大利亞的調(diào)查統(tǒng)計(jì)，704種圖騰中，動(dòng)物圖騰竟多達(dá)650種。究其原因，與人類社會(huì)曾經(jīng)歷漫長(zhǎng)的狩獵時(shí)代與畜牧?xí)r代大有關(guān)聯(lián)，而圖騰崇拜盛行于狩獵時(shí)代與畜牧?xí)r代早期。這一階段，人類曾靠狩獵獲取食物以求得生存，而狩獵的對(duì)象，則是人類生存的必需品。由于不同地區(qū)、不同時(shí)期的原始人所處自然環(huán)境不同，動(dòng)物崇拜之對(duì)象也有異。分析考古發(fā)掘所獲而推論，作為早期工藝品兼生活用品的陶器上的動(dòng)物圖案，大都是工匠所屬部族的圖騰。而中國(guó)境內(nèi)考古發(fā)現(xiàn)的情況，亦大致如此。黃河流域以北，狩獵與畜牧為主要生產(chǎn)方式，故而出土彩陶中，動(dòng)物圖案甚多，魚紋、蛙紋、鹿紋、鳥紋、蟲草紋、蜥蜴紋等，不一而足。

獸紀(jì)年方法與十二生肖

　　最早將“圖騰”一詞引入我國(guó)的是清末著名學(xué)者嚴(yán)復(fù)。其于1903年將英國(guó)學(xué)者愛德華·甄克思所撰《社會(huì)通詮》一書譯為中文時(shí)，首次將“totem”一詞對(duì)譯成“圖騰”，并被中國(guó)學(xué)術(shù)界接受而成為通用譯名。嚴(yán)復(fù)在按語(yǔ)中指出：“圖騰者，蠻夷之徽幟，用以自別其眾于余眾者也。北美之赤狄，澳洲之土人，常畫刻鳥獸蟲魚，或草木之形，揭之為桓表。而臺(tái)灣生番，亦有牡丹檳榔諸社名，皆圖騰也。由此推之，古書稱閩為蛇種，槃瓠犬種，諸此類說，皆以宗法之意，推言圖騰，而蠻夷之俗，實(shí)亦有篤信圖騰為其先者，十口相傳，不自知其怪誕也?！?/p>

　　這是對(duì)中國(guó)古籍中蛇種犬種圖騰等現(xiàn)象最早的詮釋。后隨著研究的深入，人們發(fā)現(xiàn)中國(guó)古代蛇圖騰信仰，不僅可以從古代典籍中，而且也可以從體質(zhì)人類學(xué)資料中，找到多方面的例證。且不僅是蛇圖騰，其他動(dòng)物圖騰亦俯拾即是，不勝枚舉。在我國(guó)先秦至漢初成書之古籍《山海經(jīng)》中，記載有大量神話傳說。透過這類神話，可體味出動(dòng)物崇拜即圖騰崇拜的遺痕。如《山海經(jīng)·海外北經(jīng)》有云：“其為人大，左手操青蛇，右手操黃蛇”?！逗Ｍ鈻|經(jīng)》有云：“其為人黑，兩手各操一蛇，左耳有青蛇，右耳有赤蛇?！逼渲猩咝渭礊閳D騰?！侗贝稳?jīng)》有云：“炎帝之少女名曰女娃。女娃游于東海，溺而不返，故為精衛(wèi)，常銜西山之木石 ，以堙于東海?！北砻餮椎酆笠嶂畺|方部族分支，當(dāng)有鳥圖騰存在。

　　在正史當(dāng)中，亦不乏動(dòng)物圖騰之記載?！妒酚洝の宓郾炯o(jì)》中，曾記載黃帝統(tǒng)領(lǐng)熊、羆、貔、貅、貙、虎為圖騰之六氏族通過阪泉之戰(zhàn)擊敗炎帝神農(nóng)氏，后又通過涿鹿之戰(zhàn)擊敗以蚩尤為首之九黎。而在另一部先秦重要史籍《左傳》中，曾有“太昊氏以龍紀(jì)，少昊氏以鳥紀(jì)”之記載，意即太昊氏以龍為圖騰，少昊氏以鳥為圖騰。以上文化遺存，無(wú)疑是我國(guó)生肖文化系列發(fā)展之基礎(chǔ)，當(dāng)可與“十二生肖起源于北方游牧民族以動(dòng)物紀(jì)年”一說互為參證。

　　我國(guó)自虞舜時(shí)代始，便使用天干十個(gè)符號(hào)和地支十二個(gè)符號(hào)相配合，形成干支紀(jì)年法。以動(dòng)物紀(jì)年之法，最初起源于我國(guó)古代西北部從事游牧的少數(shù)民族中?！杜f唐書》載：“黠戛斯國(guó)以十二物紀(jì)年，如歲在寅，則曰虎年?！鼻宕紦?jù)學(xué)家趙翼在《陔余叢考》中考證云：“蓋北狄俗，初無(wú)所謂子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類分紀(jì)歲時(shí)。至漢時(shí)，呼韓邪（單于）款塞人居五原，與齊民相雜，浸尋流傳于中國(guó)，遂相沿不廢耳?！北砻鲿r(shí)至清代，學(xué)者便已察覺中國(guó)古代北方游牧民族以獸紀(jì)年方法與十二生肖之間相互聯(lián)系的蛛絲馬跡，并斷定前者乃后者之淵源也。由此可以推論，十二生肖的產(chǎn)生，依托于動(dòng)物崇拜、圖騰崇拜的盛行與干支紀(jì)年法的運(yùn)用，二者相輔相成，缺一不可。