煤炭是千百萬年來植物的枝葉和根莖，在地面上堆積而成的一層極厚的黑色的腐植質，由于地殼的變動不斷地埋入地下，長期與空氣隔絕，并在高溫來高壓下，經(jīng)過一系列復雜的物理化學變化等因素，形成的黑色可燃沉積巖，這就是煤炭的形成過程。
一座煤礦的煤層厚薄與這地區(qū)的地殼下降速自度及植物遺骸堆積的多少有關。地殼下降的速度快，植物遺骸堆積得厚，這座煤礦的煤層就厚，反之，地殼下降的速度緩慢，植物遺骸堆積的薄，這座煤礦的煤層就薄。
煤的優(yōu)點：煤炭資源量豐富，且因世界各地都有煤炭礦藏，因此開采及供給皆很穩(wěn)定，價錢也較石油及天然氣便宜。
煤的缺點：煤炭的發(fā)熱量比石油或天然氣小，煤炭在燃燒時，所排放出的二氧化碳量高于石油及天然氣。產(chǎn)量有限，是不可再生能源。
按終端用途，一般生產(chǎn)的煤炭可分為兩種：焦煤與電煤，均屬于廣義范圍的煙煤與次煙煤。焦煤與電煤市場的經(jīng)營彼此相對獨立。
對煤的品質鑒定，還要根據(jù)其發(fā)熱量、灰分(不能燃燒的部分)和含硫量等因素，根據(jù)起用途來確定。如果用做燃料，含硫高則會燃燒產(chǎn)生二氧化硫污染大氣，必須要增加脫硫的成本，用做煉焦，膨脹系數(shù)也是一個主要因素。
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