竹林七賢是指魏末晉初的七位名士：阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎?；顒訁^(qū)域在當時的山陽縣，今河南省輝縣市西南三十公里處吳村鎮(zhèn)境內?！稌x書·嵇康傳》：嵇康居山陽，“所與神交者惟陳留阮籍、河內山濤，豫其流者河內向秀、沛國劉伶、籍兄子咸、瑯邪王戎，遂為竹林之游，世所謂‘竹林七賢’也?！蹦铣蝿⒘x慶《世說新語·任誕》說他們“陳留阮籍、譙國嵇康、河內山濤，三人年皆相比，康年少亞之。預此契者：沛國劉伶、陳留阮咸、河內向秀。瑯邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣暢，故世謂竹林七賢”。
七人是當時玄學的代表人物，雖然他們的思想傾向不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮咸始終主張老莊之學，“越名教而任自然”，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚眾在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛偽。
在政治態(tài)度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執(zhí)掌大權、已成取代之勢的司馬氏集團持不合作態(tài)度。向秀在嵇康被害后被迫出仕。阮咸入晉曾為散騎侍郎，但不為司馬炎所重。山濤起先“隱身自晦”，但40歲后出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成為司馬氏政權的高官。王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晉后長期為侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、晉惠帝兩朝，在八王之亂中，仍優(yōu)游暇豫，不失其位，但在當時年代不失為明哲保身的無奈之舉。
竹林七賢的不合作態(tài)度為司馬氏朝廷所不容，最后分崩離析：阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害，阮籍佯狂避世。王戎、山濤則投靠司馬朝廷，竹林七賢最后各散西東。
竹林七賢之名的由來，學界存在爭議。東晉孫盛《魏氏春秋》文云：“(嵇)康寓居河內之山陽縣(今河南省焦作)，與之游者，未嘗見其喜慍之色。與陳留阮籍，河內山濤，河內向秀，籍兄子咸，瑯邪王戎，沛人劉伶相與友善，游于竹林，號為七賢。”一般認為“竹林七賢”之名與“集于竹林之下”的竹林之游有關。
傳統(tǒng)說法認為“竹林”位于嵇康在山陽的寓所附近。嵇康與其好友山濤、阮籍以及竹林七賢中的其他四位常在其間暢飲聚會，因而時人稱之為“竹林七賢”。這種說法見于《晉書·嵇康傳》及《世說新語·任誕》竹林七賢條。
陳寅恪認為，“竹林七賢”的活動地方實際上并沒有產“竹林”，竹林七賢是先有“七賢”而后有“竹林”，七賢出自《論語》中“作者七人”的事數，有標榜之義。“竹林”之辭，源于西晉末年，佛教僧徒比附內典、外書的格義風氣盛行，乃托天竺“竹林精舍”之名，加于七賢之上，成“竹林七賢”。
王曉毅不認同陳寅恪的觀點，從漢晉時期佛經中“竹林”這一譯名的出現頻率質疑了陳提出的“托天竺竹林精舍”一說，并結合史料實地考察發(fā)現魏晉時期黃河流域確實種植有“竹林”，之后又從時間和地點上論證了竹林七賢聚會的可能性，從而認為傳統(tǒng)說法對于“竹林七賢”一名由來的記載是真實可信的。
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