臨川四夢，又稱玉茗堂四夢。指明代劇作家湯顯祖的《牡丹亭》《紫釵記》《邯鄲記》《南柯記》四劇的合稱。前兩個是兒女風(fēng)情戲，后兩個是社會風(fēng)情劇?；蛟S“四劇”皆有夢境，才有“臨川四夢”之說，或許“四劇”本身就是其畢生心血凝聚成的人生之夢。

　　題材內(nèi)容

　　從題材內(nèi)容上看，《紫釵記》和《牡丹亭》屬于兒女風(fēng)情戲，《南柯記》和《邯鄲記》屬于官場現(xiàn)形戲或曰政治問題戲。

　　兒女風(fēng)情戲主要以單向型或雙向型的愛情中人為描摹對象，例如霍小玉對李益是十分強烈的單向戀愛，杜麗娘與柳夢梅則是奇幻而又統(tǒng)一的雙向戀愛。在風(fēng)情戲中，女性是占主體地位的，男子則相對處于從屬的地位。

　　在封建社會中，女性的社會地位比較卑微，所受禁錮更為嚴密。霍小玉因為是已故霍王的庶出之女，所以才常常有八年之愛或?qū)幵笧殒慕蹈褚郧?。而杜麗娘在少女時代只能見到嚴父和迂師這兩位男人，她從未有過閨房之外、花園行走的起碼權(quán)利。但這種嚴酷、封閉的惡劣環(huán)境并不能泯滅她們對愛與美的追求，一旦機緣到，她們的全部青春能量必然一觸即發(fā)，無可遏止。

　　在政治戲中，男子則是占主要和絕對的位置。盡管淳于棼和盧生都是扯著老婆的裙帶往上爬的，但裙帶也只不過是男性中心世界的引線而已。

　　審美傾向

　　從審美傾向上看，風(fēng)情戲的主要基點是對人物發(fā)自內(nèi)心的肯定，充滿熱情的贊頌。對霍小玉愛郎、盼郎乃至恨郎的過程推進，都是為樹立起這一癡情女的正面形象與可貴風(fēng)采。杜麗娘與柳夢梅的生死戀，有若金童玉女的般配，更堪稱青春的偶像、摯愛的化身。

　　而政治戲的基點在于對主要人物及其所處環(huán)境的整體否定?！逗愑洝分凶陨隙?，權(quán)貴者無一不貪婪，發(fā)跡者無一不腐敗，所以政治戲始終以揭露和批判作為審丑手段。

　　風(fēng)情戲中的兒女情往往是真善愛的體現(xiàn)，政治戲中的官僚行徑則無一不是假惡丑的典型。前者寄寓著作者對人生的肯定與期望，后者則表現(xiàn)了對生存環(huán)境無可救藥的痛心疾首。

　　哲學(xué)主張和理想皈依

　　從哲學(xué)主張和理想皈依上看，湯顯祖的風(fēng)情戲時刻高舉真情、至情的旗幟，而政治戲則反映出矯情、無情的可憎可惡。

　　風(fēng)情戲不僅在主要人物身上體現(xiàn)出充沛的理想，而且這種理想和最后權(quán)威的裁決是一致的?；簟⒗畹膱F圓最后還是借助圣旨的權(quán)威才得以成就，杜麗娘亦是讓皇上充當(dāng)了證婚人的角色。這說明湯顯祖對最高統(tǒng)治者還抱有一定幻想。

　　政治戲中的官僚社會整體腐敗不潔，湯顯祖便在很大程度上把仙佛兩家的出世理想與終極權(quán)威聯(lián)系了起來。然而封建王朝和仙家佛國都沒能讓湯顯祖真正心折。他也看出了時代的衰微和仙佛的虛幻。

　　湯顯祖曾向朋友表達過其痛苦莫名、出路難知、悲哀難告的心曲：“詞家四種(“臨川四夢”)，里巷兒童之技。人知其樂，不知其悲!”

　　曲詞風(fēng)格

　　從曲詞風(fēng)格上看，湯顯祖的風(fēng)情戲妙在艷麗多姿，政治戲則顯得尖銳深刻。

　　曹雪芹在《紅樓夢》第二十三回中稱贊湯劇中的風(fēng)情戲極品為“《牡丹亭》艷曲警芳心”，引得林黛玉“心動神搖”、“益發(fā)如癡如醉，站立不住”。

　　政治戲《邯鄲記》則與此不同，如《邯鄲記·西諜》中的“詞隴逼西番，為兵戈大將傷殘。爭些兒，撞破了玉門關(guān)。君王西顧切，起關(guān)東掛印登壇，長劍倚天山”，其壯闊的境界與《牡丹亭》中的纏綿婉轉(zhuǎn)大異其趣。

　　將“四夢”作比較，各有千秋，但“四夢”之翹楚，還是湯顯祖自己的評價較準(zhǔn)確：一生“四夢”，得意處唯在《牡丹》。