中國(guó)古代城市的發(fā)展，到北宋出現(xiàn)了新的轉(zhuǎn)折。北宋以前的城市，一般是坊、市分區(qū)，即住宅區(qū)與商業(yè)區(qū)嚴(yán)格分開(kāi)。北宋時(shí)，隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和城市人口的增加，徹底打破了“坊”、“市”的界線，商店可以隨處開(kāi)設(shè)，不再采取集中的方式。

　　北宋時(shí)期繁華的工商業(yè)在這些城市中培育出了一個(gè)新的城市居民階層“市井之徒”。

　　與城市經(jīng)濟(jì)繁榮、規(guī)模越來(lái)越大的趨勢(shì)相適應(yīng)，兩宋在戶(hù)籍制度上把居住在鎮(zhèn)、寨和城市中的居民定為“坊廓戶(hù)”，向官府繳納房產(chǎn)稅和地基稅、承擔(dān)勞役等。城市地租和新的戶(hù)籍身份也首次出現(xiàn)，與農(nóng)村戶(hù)籍明顯不同。

　　農(nóng)村生活的艱苦以及城市工商業(yè)的繁榮，使得大量人口由農(nóng)村向城市遷移。兩宋的官僚體制也規(guī)定了官員們要隨著任命的轉(zhuǎn)變而不停地遷徙。廉價(jià)而便利的交通，眾多而功能多樣化的城市聚落，以及城市累積的財(cái)富和豐富的娛樂(lè)，成為新的城市向心的動(dòng)力，打造出兩宋新的城市文明。

　　由大小商人所構(gòu)成的新城市資產(chǎn)階級(jí)，不但人數(shù)眾多，而且在財(cái)富的影響力上更勝士階層。他們的生意不再仰賴(lài)于對(duì)王室、貴族和官僚的供給，他們的市場(chǎng)來(lái)自出口的大量需求和廣大百姓的需求，甚至在奢侈品上，這個(gè)新資產(chǎn)階級(jí)的自身需求亦十分龐大。

　　他們廣建雅致的園林，在內(nèi)中陳設(shè)講究的家具和藝術(shù)品擺設(shè)，衣著奢華，而且追求美食。所有這些成為中國(guó)新城市文明的一部分城市內(nèi)舒適和高水平的生活環(huán)境。

　　與此同步發(fā)展的，有暢旺的城市大眾表演藝術(shù)，新城市民眾需求所孕育出來(lái)的民間專(zhuān)業(yè)藝人，包括風(fēng)水師、面相師、說(shuō)話人、戲曲師、棋藝師、傀儡戲師、影戲師、雜技師等;同時(shí)還有大量的酒樓、茶藝館、妓院、浴堂、酒肆和賭場(chǎng)內(nèi)的雇員等。

　　城市民間技藝和娛樂(lè)事業(yè)的興起，亦和政府對(duì)城市的新概念以及轉(zhuǎn)變了的城市管理模式有關(guān)。

　　五代末期，周世宗在即帝位前曾經(jīng)做過(guò)商人，故即帝位后，對(duì)城市商業(yè)采取較為自由的政策，如在首都開(kāi)封的汴河上允許建立邸店。宋太祖繼承了周世宗的政策，即位第六年(965年)就正式在京城弛夜禁，準(zhǔn)許開(kāi)夜市：“詔開(kāi)封府，令京城夜市至三鼓巳來(lái)，不得禁止?！?/p>

　　在中國(guó)城市發(fā)展史上，這是個(gè)劃時(shí)代的巨變，意味著傳統(tǒng)的市場(chǎng)管理模式的消除。至北宋中期，封閉型的坊市制度已全面崩潰。

　　商業(yè)的經(jīng)營(yíng)方式和城市的空間格局向開(kāi)放型轉(zhuǎn)變，形成許多繁華熱鬧的商業(yè)街與新型的服務(wù)和娛樂(lè)行業(yè)(如浴堂、茶坊、勾欄等)，令商人、小販、賣(mài)藝者及他們的客人城市居民成為城市的最重要部分。

　　在中國(guó)的城市發(fā)展史中，北宋開(kāi)封是首個(gè)以大量市民商販、娛樂(lè)所需而構(gòu)成主要土地利用和功能分布的都城。

　　這些以大眾需求為目的的綜合性土地利用被稱(chēng)為“瓦子”。瓦子以一個(gè)或數(shù)個(gè)有遮蓋的表演場(chǎng)所“勾欄”為核心，周邊有眾多的販賣(mài)各種商品、提供占卜或醫(yī)療服務(wù)的攤檔，以及街頭戲曲、雜技、酒樓、茶館、食肆和妓院等。

　　當(dāng)時(shí)的開(kāi)封市共有6個(gè)瓦子，其中最大的瓦子有50個(gè)勾欄。南宋的首都臨安有12個(gè)瓦子。不少瓦子是通宵達(dá)旦、24小時(shí)營(yíng)業(yè)的。

　　因此，兩宋的城市生活以及市民大眾的文化和空間的習(xí)慣明顯與前代不同，在狹義上說(shuō)，他們是生活在一個(gè)新的城市文明之中。