宋朝在中國封建發(fā)展史上，是一個(gè)私有制高度發(fā)展，商品經(jīng)濟(jì)空前發(fā)達(dá)，科學(xué)文化繁榮昌盛的歷史時(shí)期，也是一個(gè)內(nèi)外矛盾突出，社會(huì)關(guān)系激劇變化的朝代。

　　宋朝既是我國封建統(tǒng)治十分重視法制建設(shè)的一個(gè)重要?dú)v史時(shí)期，也是我國古代法制成就的高峰。

　　宋代司法機(jī)構(gòu)有中央司法機(jī)構(gòu)和地方司法機(jī)構(gòu)之分。中央司法機(jī)構(gòu)包括刑部、大理寺、審刑院。

　　宋代大理寺為中央最高審判機(jī)構(gòu)，主要負(fù)責(zé)評斷全國務(wù)州縣報(bào)請復(fù)審的刑事案件。審刑院是神宗前為加強(qiáng)皇帝對司法的控制而增設(shè)的中央審判機(jī)關(guān)，后并人刑部。刑部的職能主要是復(fù)核大理寺所評斷的全國死刑已決案件及官員敘復(fù)、昭雪等事。刑部正副長官分別為尚書和侍郎。

　　審刑院是皇帝為了厲行封建中央集權(quán)制而設(shè)置的。這是不同于以往的，是中國歷史上獨(dú)一無二的司法機(jī)構(gòu)。

　　宋太宗于淳化二年(公元992年)以“慎刑”為目的設(shè)置審刑院于禁中。北宋王朝是在唐末五代長期分裂割據(jù)，社會(huì)動(dòng)蕩的基礎(chǔ)上建立起來的。史稱：五代亂世，本無刑章，“藩鎮(zhèn)跋扈，專殺為威，朝廷姑息，率置不問，刑部按復(fù)之職廢矣?！?/p>

　　北宋王朝建立后，“時(shí)天下甫定，刑典廢弛，吏不明習(xí)律令，牧守又多武人，率意用法?！痹谶@種情況下，宋太祖在加強(qiáng)中央集權(quán)的同時(shí)，大力整飭司法審判秩序，建隆三年以后凡大辟一律要報(bào)請刑部復(fù)查。

　　宋太宗即位后，要求諸州長吏“每五日一慮囚”，又制“聽獄之限”，限期審結(jié)案件，以防拖延。雍熙元年，令諸州十日一具囚帳及所犯罪名。系禁日數(shù)以聞，俾刑部專意糾舉尸淳化二年，置諸路提點(diǎn)刑獄司，進(jìn)一步限制地方司法權(quán)力，于是，“賞罰刑政一切收了”。

　　司法權(quán)迅速向中央政府集中，因此，太宗設(shè)審刑院對大理、刑部斷復(fù)的案件詳加評議，是強(qiáng)化中央司法機(jī)關(guān)組織建設(shè)，防范因大理寺、刑部“用法之失”導(dǎo)致冤假錯(cuò)案的一項(xiàng)措施。

　　而設(shè)審刑院的直接動(dòng)機(jī)則是“法官議居道安獄，依違鹵莽，皆坐遷謫，因置審刑院?！睂⑵湟暈椤盎贾袝鴻?quán)太重”而采取的分割。

　　審刑院在其長官知院事下又設(shè)評議官6人。其職責(zé)主要是復(fù)核大理寺所裁斷的案件，實(shí)際上是代表皇帝控制司法。

　　當(dāng)時(shí)凡屬上奏的案件，皆須送審刑院備案，再交大理寺斷復(fù)，然后再返回審刑院評議，由知院或評議官寫出書面意見，奏請皇帝裁決，審刑院的設(shè)置是皇帝直接控制司法審判權(quán)的典型表現(xiàn)。

　　《宋史》卷一百九十六記載：“帝慮大理、刑部吏舞文巧低，置審刑院于禁中，以樞密直學(xué)士李昌齡知院事，兼置詳議官六員。凡獄上奏，先達(dá)審刑院，印訖，付大理寺、刑部斷覆以聞。仍下審刑院，詳議申覆，裁訣訖，以付中書省……”

　　凡獄奏之事，均先送達(dá)審刑院，先后交由大理寺、刑部斷覆，之后仍交付審刑院，由審刑院詳議官詳議，最后判決。

　　審刑院實(shí)際上成了皇帝親理訟案的最高司法機(jī)構(gòu)，刑部、大理寺失去了對訟案的決定權(quán)。中央集權(quán)近乎達(dá)到了無可比擬的程度。天下訟案，刑部、大理寺沒有決定權(quán)，而由皇帝一人掌管在手。

　　宋代在地方司法機(jī)構(gòu)上不同于以前朝代的是在地方設(shè)立了專門的司法職務(wù)，有專門的司法人員。而以往的朝代都是地方行政官員直接行使司法權(quán)。

　　宋代地方司法機(jī)構(gòu)分路、州(府、軍、監(jiān))、縣三級。其中開封府是北宋京師，雖與府、州、軍、監(jiān)同級，但在司法上權(quán)力較大。

　　宋淳化二年對路的司法監(jiān)督設(shè)置提點(diǎn)刑獄官。宋真宗時(shí)，以“京朝官”外出充任，稱提點(diǎn)刑獄公事，其主要職責(zé)是監(jiān)察本路司法刑獄，并對各州的死刑案件負(fù)有評復(fù)的責(zé)任。

　　提點(diǎn)刑獄公事的權(quán)力很大，各州的大辟案須先上報(bào)提點(diǎn)刑獄公事司，再由提點(diǎn)刑獄公事司上報(bào)中央。由此可以看出，地方司法雖由縣州兩級分層掌管，但必須是在皇帝委派的監(jiān)察官的嚴(yán)格督導(dǎo)之下。提點(diǎn)刑獄公事是皇帝為保證中央集權(quán)對地方的有效管理，而派到地方的具有特殊意義的官員。

　　提點(diǎn)刑獄公事是京朝官，直接向皇帝負(fù)責(zé)，但長期派駐在外，參與地方事務(wù)。不是地方官員卻有比地方官員更大的權(quán)力處理地方事務(wù)，并監(jiān)督所轄州縣的官員。

　　其官員的選派，最初須輔以武臣為副使，后盡用文臣。其屬有檢法官一員，干辦官一員。檢法官負(fù)責(zé)檢詳法律事宜，干辦官，即干辦公事的簡稱，職責(zé)不定，被委派處理各種事務(wù)。

　　據(jù)《宋史?刑法志》載：“凡管內(nèi)州府十日一報(bào)囚帳，有疑獄末決，即馳傳往視之。”這一段話大體上說明了提點(diǎn)刑獄官的工作方式。

　　雖是代表朝廷監(jiān)督一路所轄州縣的司法審判活動(dòng)，但遇到疑難案件，則需要其親自處理并直接參與地方事務(wù)。提點(diǎn)刑獄公事一職除負(fù)責(zé)本路司法刑獄事務(wù)外，亦負(fù)有巡察轄境，稽考簿籍，舉劾官吏之責(zé)。

　　宋代的知州作為行政長官兼理司法，但在其下設(shè)有專職司法屬吏。掌管檢法議罪的稱為“司法參軍”，掌管調(diào)查審訊的稱為“司理參軍”。州有權(quán)判處徒刑以上直至死刑的案件，但重大案件和死刑案件必須上報(bào)刑部和路的提點(diǎn)刑獄公事司。

　　縣級的審判機(jī)構(gòu)以知縣親審為原則，處斷杖刑以下的案件。縣所屬的鎮(zhèn)巖官，處理輕微案件，以“笞刑”為限。