小說(shuō)是以刻畫(huà)人物形象為中心，通過(guò)完整的故事情節(jié)和環(huán)境描寫(xiě)來(lái)反映社會(huì)生活的一種文學(xué)體裁。
小說(shuō)的三要素是人物、情節(jié)和環(huán)境。
小說(shuō)的情節(jié)一般包括開(kāi)端、發(fā)展、高潮、結(jié)局等四部分，有的還有序幕和尾聲。
環(huán)境包括社會(huì)環(huán)境和自然環(huán)境。社會(huì)環(huán)境主要交代人物所處的時(shí)代背景;自然環(huán)境主要交代人物活動(dòng)的時(shí)間、地點(diǎn)、場(chǎng)景，或用以烘托氣氛，或表現(xiàn)人物感情，或推動(dòng)人物情節(jié)發(fā)展等。
按照不同的標(biāo)準(zhǔn)，小說(shuō)可分為不同的種類(lèi)：
按篇幅及容量分為長(zhǎng)篇、中篇、短篇、微型小說(shuō)(小小說(shuō))。
按內(nèi)容分為歷史小說(shuō)、現(xiàn)代小說(shuō)、科學(xué)幻想小說(shuō)、公案小說(shuō)、武俠小說(shuō)、言情小說(shuō)、傳奇小說(shuō)等。
按寫(xiě)作體制分為章回小說(shuō)、日記體、書(shū)信體、自傳體等。
按語(yǔ)言形式分為文言小說(shuō)和白話小說(shuō)。
我國(guó)古代小說(shuō)發(fā)展的幾個(gè)階段：
⑴寓言(先秦兩漢)，如《精衛(wèi)填?！贰犊涓缸啡铡?。
⑵筆記小說(shuō)(魏晉南北朝)，如干寶的《搜神記》(又成志怪、志人小說(shuō))。
⑶傳奇(唐代)，如李朝威的《柳毅傳》。
⑷話本(宋代)，如《快嘴李翠蓮》。
⑸擬話本(明代)，如《杜十娘怒沉百寶箱》。
⑹章回小說(shuō)(明、清)，如《紅樓夢(mèng)》。
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