周莊沈家以躬耕為業(yè)，好廣辟田宅，不過十幾年功夫，就擁有了幾百頃良田，兩處大院落，還開著幾家店鋪，是周莊數(shù)得著的富家了。這時候，支撐這個家的人由沈祐換成兒子沈秀。

沈秀排行老三，鎮(zhèn)里的人都稱他為沈三，或叫沈萬三。

沈萬三精明過人，也仁義慈良。

一年，蘇州、吳興又遭水災，開始他災民涌入周莊。沈萬三就到徐先生問：“災民會越來越多，您看我該怎么幫助他們呢？”

徐先生，名民望，是個讀書人，備受鎮(zhèn)里人尊重，徐先生說：“人是要天天吃飯的，先設個粥棚吧。”

沈家就設粥棚，接待難民，少則四五十人，多則上百人。一日正午，粥棚前來了一位老人。老人說自己牙口不好，要吃面食，沈家做飯師傅就為老人煮了一面碗，老人吃了幾口，不小心連碗帶面灑在地上。做飯師傅很是生氣，可是看著老人渴盼的目光又給他煮了一碗面，端到他面前。老人卻沒有吃幾口就放下碗說吃飽了，也不言謝就要走人，師傅埋怨一兩句，老人就不讓了，竟吵嚷起來了。

這時候，沈萬三正從外面辦事回來，聽了師傅與老人的爭吵先就制止了自家人，還向老人道了歉，老人這才悻悻地走了。

第二天，徐先生要在最講究的德義居宴請沈萬三。沈萬三不知何故要宴請他，也不好駁徐先生的面子，就去了德義居。

徐先生把萬三引進一個雅間，那里坐著一個人，一頭華發(fā)由帩頭束著，手里搖著一把象牙扇子，微笑著看萬三。萬三卻不認識老者，細細端詳，似曾見過面，卻怎么也想不起是誰了，就問徐民望：“先生，請問老位老伯是？”

徐先生笑而不語。

老者微微一笑：“沈先生，我們是見過面的，就在昨天哪。”

沈萬三坐在這個老者面前，再一次仔細端詳“啊”地一聲：“你……您老是？”

“沈老板，謝你昨天的兩碗面啊。”老者收了扇子道，“今天，我請徐先生約你出來，是特意謝你的，再想著商議一些事情啊。”

沈萬三真是摸不著頭腦了，他看一眼徐先生。徐先生這才介紹老者道：“這位老伯乃是富甲江左的蘇州巨商陸道源，陸老先生啊！”

沈萬三急忙站起身子，再跪下，帶著顫音說：“陸老前輩，晚輩失利了，晚輩仰慕前輩多年，見到您真是天緣，萬三給前輩叩頭了。”說著萬三爬地“嗵嗵嗵“磕了三個頭。

陸道源把萬三扶起，三個人便吃酒。酒過三巡，陸道源開口說：“我們坐在一起就是朋友了，彼此就用不著客氣，我就叫你萬三吧。”

沈萬三受寵若驚，連連施禮：“老伯錯愛，真是感激涕零。”

陸道源擺手止住萬三的話：“聽徐先生多次在我面前稱贊你仁義慈良，躬耕經(jīng)商都很精明。昨天在你的粥棚里，我是故意那般樣子，意在看你的性情。年輕人，我看中你啦。”

“老伯，您要收我為弟子，傳我商道，求一生富貴嗎？”

“不，我想把我陸家萬貫財產(chǎn)交付于你，怎么樣哪？”

沈萬三甚是不解：“老伯，你我非親非故，怎么可能把一個偌大產(chǎn)業(yè)給我呢？若是老伯交辦什么事，晚輩一切照辦就是了。”

一旁的徐先生說話了：“小產(chǎn)小業(yè)，小財富是要依次相傳家人，相傳族人的。可是，一旦資巨萬萬，非一家之資，亦非一族之資，此乃一國之資啊。”

“徐先生說的好啊。”陸道源為徐先生敬過一盞酒道：“既為一國之資，就需要一國之人才來接手經(jīng)營啊，萬三你敢接受嗎？”

“二位前輩，既是這樣說，萬三我敢接受，并一定不會讓老伯失望，讓徐先生失望的。”

徐先生適時地提醒說：“經(jīng)商，初始經(jīng)的是生意，生意做大了就不再是經(jīng)商，而是經(jīng)營道德大義了。有了道德大義就胸懷黎民天下，身上便絕少驕矯二氣，萬三明白這個道理吧？”

沈萬三點點頭，說：“記住先生的教誨了，望今后還請先生多多指教。”

就這樣，沈萬三接過陸家數(shù)不盡的產(chǎn)業(yè)，而陸老伯在澄湖邊開了一處云館，做了道士，直到壽終。

沈萬三利用到手里的資財，一面繼續(xù)開辟田宅，一面“東走滬瀆，南通浙境”打通南北水陸交通，把內(nèi)地的絲綢、瓷器、糧食和手工藝品運往海外，再把海外的珠寶、象牙、犀角、香料和藥材運到國內(nèi)，遵從“競以求富為務”之道，國內(nèi)國外貿(mào)易做的十分活躍，很快成為江南第一富豪，創(chuàng)造了令世人難以想象的奇跡。

在沈萬三經(jīng)商如日中天的時候，朱元璋在南京坐殿稱帝，決定擴建應天城，以顯新朝盛世之像。太祖高皇帝朱元璋問臣下：誰能幫助我朝建立都城?。?/span>

有臣報：新建都城，需耗費巨資，這只有周莊沈秀慷慨助建。

朱皇帝就派此臣到周莊傳圣上旨意，沈萬三聽了，問：“高皇帝是想讓我建造整個一座都城哪，還是建筑半座城池呢？”

此臣乃好大喜功之人，一聽沈萬三偌大口氣，就說：“為新朝奉獻，高皇帝自然喜歡你多多效力。”

此臣歡歡喜喜地向高皇帝報喜去了。

此事，被徐先生知曉了，他急忙跑來提醒沈萬三：“沈先生，你知道朱元璋是個怎樣的人嗎？他是個極暴戾的皇帝，喜怒無常，還特別忌憚有本事的人，你偌大口氣要建整個新都，大有犯忌之嫌啊。”

沈萬三很不在意徐名望的勸說，反倒說：“我為朱元璋建城池宮闕，是在幫助他，他不謝我也罷，還能嫉恨加害于我嗎？”

沈萬三聽不進勸說，徐先生極為無奈地搖搖頭走了。

徐先生真是個有見識的人啊，高皇帝一聽臣下說，沈萬三有話：他說建整個都城也行，建半個城池也行。

高皇帝就震怒：“好大的口氣，這是他在告知我，他沈秀富可敵國，炫鬻資財啊。”

只是，急于建造新都的高皇帝，這一次忍下這口氣，讓沈萬三筑建聚寶門至水西門一段內(nèi)的廓房、署邸、橋梁、水關……占整個南京城的三分之一，而且，設計、用料、建工的精致遠比皇家的建筑要好得多。

此時的沈萬三已經(jīng)完全忘記了陸道源、徐民望的謹戒“驕矯”二氣的勸導，忘乎所以，竟然向高皇帝提出：他要拿出百萬兩黃金，替皇帝犒勞三軍。這使高皇帝龍顏大怒：“匹夫犒天子之軍，亂民也，宜誅之。”

有臣諫言：不祥之民，天將誅之，陛下何誅焉？。

高皇帝便饒過沈萬三，發(fā)配充軍到云南去了。

高皇帝為除后患，把沈家人全殺掉了，還要殺死全周莊百姓。書生徐民望挺身而出，臺御狀至京城，不避斧鉞闖進皇宮，面見高皇帝，說：“圣上，狂人沈秀冒犯龍顏，可殺?？墒侵芮f百姓沒有冒犯您吧？哪里有悖逆就誅殺那里人，那只有國而無民，沒有民的國家，還叫國嗎？”

高皇帝甚是喜歡這個舍生忘死，敢于直言，而且見識甚高的讀書人，他收回成命，不再殺周莊百姓，還御寫了“爾是好百姓”五個字賜予徐民望，并親自派人送徐先生回周莊。

徐先生救了一鎮(zhèn)的百姓，鄉(xiāng)親們敲鑼打鼓，歡天喜地，把徐民望高高抬起來在周莊大街上游行。

江南富豪沈萬三卻苦勞累死在云南，據(jù)傳他在臨終前說：徐民望是天下難得的賢明，乃是我?guī)熞?，可是我卻不是個好學生啊！